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从远古时代起，人们就开始探讨感觉、思维、记忆、睡梦等心理活动，至今已有几千年了。但是直至1879年心理学才从哲学中分离出来而成为一门独立的学科，至今仅有一百多年历史。医学心理学是心理学中的一个重要分支，它是心理学和医学相结合产生出的一门新学科。也是心理学应用于医疗卫生实践的产物。研究患者的心理活动规律，乃是医学心理学的主要研究内容之一。
人患病后，心理活动也会发生一系列的改变，病人的心理活动归结起来有以下几个共同特点：（1） 依赖性增加，被动性加重，行为变得幼稚；
（2） 自尊心增强，患病后总认为应受到别人的关怀和照顾，亲人们更应为其做出奉献；
（3） 疑心加重，甚至认为别人低声说话就是在谈论他的病情等等；
（4） 还表现为：主观感觉异常，情绪易激动，焦虑和恐惧，害怕孤独等等；
每一个医务工作者，都应该知道""习惯性心理""这一基本的心理活动特征。所谓习惯性心理就是指人的心理活动并不全是能迅速地适应客观环境的变化，中间需要一个过渡阶段。举个例子：一个售货员刚刚和顾客吵完架，这时另一个顾客来买东西，这个售货员态度肯定好不了，因为她的习惯性心理还处在发怒阶段。病人在刚刚患病时，往往出现不服从医嘱，固执己见等等，也是由于习惯性心理活动所造成的，因为他还没有从健康人的心理活动中转变过来，他还不能马上接受这个事实。同样，一旦病愈出院后，总感到""这儿不舒服，那儿不对头""，在康复期间总显得要求过多，以至常使得医生感到不快。这就是""习惯性心理""。作为医生在处理医患关系时，要特别注意到病人的习惯心理。
癌症患者的心理特征，除具有上述病人的一般心理特征外，突出的表现为：恐惧、焦虑和绝望。他们大多认为，癌症是不治之症，没办法治疗，因此，对医生提出的各种治疗方案都表示怀疑；另外有悲观情绪，认为自己剩下的时间不多了，而该做的事情还有很多。国内外大量的研究表明：癌症患者在患癌前后性格可以有明显的改变，河南南阳地区的一项研究显示：80例恶性肿瘤患者，抑郁和焦虑的发生率分别是66.3%（53例 ） 61.3%（49例），抑郁和焦虑兼有者占51.64%。北京肿瘤防治研究所的研究结果也表明癌症患者在患病前后，性格可以有明显地改变。
